Hyouk Seo
싱글 몰트만 고집하던 시절이 있었다. “블렌디드는 싱글 몰트보다 한 수 아래”라는 편견을 가지고 있었는데, 로얄살루트 21년을 마신 날 그 생각이 깨끗하게 사라졌다. 글라스에서 올라오는 복합적인 향, 입에 넣었을 때 느껴지는 비단결 같은 질감. 블렌딩이라는 게 단순히 섞는 게 아니라 하나의 예술이 될 수 있다는 걸 처음 체감한 순간이었다.
로얄살루트, 왕실의 축포에서 태어나다
로얄살루트(Royal Salute)의 탄생 배경부터가 남다르다. 1953년, 엘리자베스 2세 여왕의 대관식을 기념하기 위해 만들어진 위스키다. “로얄 살루트”라는 이름은 영국 왕실의 공식 행사에서 발사하는 21발의 축포(21-Gun Salute)에서 따온 건데, 그래서 모든 로얄살루트 위스키는 최소 21년 이상 숙성된 원액만을 사용한다. 21발의 축포, 21년의 숙성 — 이 숫자의 일치가 단순한 우연이 아니라 처음부터 의도된 설계인 셈.
로얄살루트의 생산 기지는 스코틀랜드 스페이사이드에 있는 스트라이슬라(Strathisla) 증류소다. 스트라이슬라는 1786년에 설립된 스코틀랜드에서 가장 오래된 증류소 중 하나인데, 쉬바스 리갈의 핵심 원액을 만드는 곳이기도 하다. 로얄살루트는 쉬바스 리갈과 같은 쉬바스 브라더스(Chivas Brothers) 산하 브랜드이지만, 위치는 같아도 지향점은 완전히 다르다. 쉬바스 리갈이 접근성 좋은 블렌디드를 추구한다면, 로얄살루트는 처음부터 끝까지 프리미엄 블렌디드만을 고집한다.
로얄살루트의 트레이드마크라 할 수 있는 도자기 플래건(Flagon) 병도 빼놓을 수 없다. 유리가 아닌 도자기 병에 담기는 위스키 자체가 드문데, 이 도자기 병이 빛을 완전히 차단해서 위스키의 품질 보존에도 도움이 된다고. 물론 선물용으로도 존재감이 압도적이라, 받는 사람 입장에서 상당히 인상적인 한 병이기도 하다.
프리미엄 블렌디드 스카치의 세계
블렌디드 스카치를 이야기할 때 “싱글 몰트보다 못하다”는 인식은 정말 오래된 편견이다. 실제로 블렌딩은 몰트 위스키와 그레인 위스키를 조합하여 단일 증류소에서는 만들 수 없는 복합적인 풍미를 설계하는 과정이다. 특히 로얄살루트 같은 프리미엄 블렌디드는 몰트 비율이 상당히 높고, 사용되는 원액 하나하나가 최소 21년 이상 숙성된 것들이라서, 일반적인 블렌디드와는 차원이 다른 맛의 깊이를 보여준다.
블렌디드의 장점은 밸런스에 있다. 싱글 몰트가 특정 증류소의 강한 개성을 보여주는 거라면, 블렌디드는 여러 원액의 장점만 취해서 하나의 완성된 조화를 만들어낸다. 마스터 블렌더의 역할이 얼마나 중요한지를 보여주는 대목이기도 하고, 로얄살루트의 현 마스터 블렌더 샌디 히슬롭(Sandy Hyslop)의 실력이 이 한 병에 고스란히 담겨있다고 느꼈다.
이 위스키의 탄생 배경
1953년, 영국 전체가 들썩이던 해였다. 엘리자베스 2세의 대관식을 앞두고, 쉬바스 브라더스의 찰스 줄리안(Charles Julian)이 이 역사적인 순간에 어울리는 위스키를 만들겠다고 나섰다. 왕실 행사에서 21발의 축포를 쏘는 전통에서 영감을 받아, 최소 21년 이상 숙성된 원액만으로 블렌딩한다는 원칙을 세운 거다. 이름부터 규격까지 처음부터 왕실의 격에 맞추겠다는 설계가 깔려있었던 셈.
줄리안은 당시 구할 수 있는 가장 희귀한 원액들을 끌어모았다. 21년 이상 숙성된 몰트와 그레인을 찾는 것 자체가 쉬운 일이 아니었을 텐데, 대관식이라는 명분이 있으니 최고급 원액들을 확보할 수 있었다고. 이때 확립된 “무조건 21년 이상”이라는 원칙이 지금까지 한 번도 깨지지 않고 이어지고 있다는 게 꽤 대단한 부분이다.
도자기 플래건도 처음부터 의도된 디자인이었다. 웨이드 세라믹스(Wade Ceramics)에서 제작한 세 가지 색상의 도자기 병 — 사파이어 블루, 에메랄드 그린, 루비 레드 — 은 영국 왕관에 박힌 보석을 상징한다. 유리병이 아닌 도자기를 쓴다는 건 위스키를 담는 그릇부터 특별하게 만들겠다는 의지인데, 결과적으로 이 플래건이 로얄살루트를 다른 위스키와 시각적으로 완전히 구분 짓는 아이콘이 됐다. 70년이 넘는 시간 동안 울트라 프리미엄 포지셔닝을 한 번도 흔들림 없이 유지해온 브랜드는 흔치 않다.
로얄살루트 대표 라인업
로얄살루트는 크게 세 가지 색상의 플래건으로 구분되는 21년 라인업과, 그 위의 프리미엄 라인으로 나뉜다.
21년 시그니처 블렌드 (Blue) — 블루 플래건에 담기는 시그니처 제품. 플로럴하고 프루티한 캐릭터가 특징이다. 로얄살루트를 처음 마셔본다면 여기서부터 시작하는 게 맞다.
21년 몰트 블렌드 (Green) — 그린 플래건. 이름 그대로 몰트 위스키만을 블렌딩한 제품이다. 시그니처보다 몰트의 캐릭터가 더 선명하게 드러나는데, 싱글 몰트 팬이라면 이쪽이 더 취향에 맞을 수 있다.
21년 로스트 블렌드 (Red) — 레드 플래건. “잃어버린 블렌드”라는 의미인데, 피티하고 스모키한 원액의 비중을 높인 제품이다. 아일라 스타일을 좋아하는 사람이라면 눈여겨볼 만하다.
25년, 29년 — 21년 위의 프리미엄 라인. 가격대가 확 올라가지만, 숙성 기간만큼의 깊이는 확실히 있다. 특별한 날을 위한 선택지라고 보면 되겠다.
이 외에도 다양한 스페셜 에디션이 존재한다. 콜라보레이션이나 한정판이 꽤 자주 나오는 편인데, 컬렉터들 사이에서는 이런 한정판 플래건을 모으는 것도 하나의 취미라고.
로얄살루트 21년 시그니처 블렌드 테이스팅 노트
그럼 오늘의 주인공, 블루 플래건의 시그니처 블렌드를 뜯어보겠다.
향 (Nose)
글라스에 따르면 꽃향기가 가장 먼저 코끝에 닿는다. 헤더(heather) 꽃의 은은한 플로럴함인데, 이게 21년이라는 숙성 세월이 만들어낸 우아함이구나 싶은 느낌이다. 그 뒤로 헤더 꿀의 달콤함, 청사과의 상큼함이 차례로 올라온다. 바닐라, 건과일, 샌달우드의 따뜻한 우디향도 있고, 아주 미세한 스모크가 배경에 깔려있다. 전체적으로 공격적인 요소 없이 모든 향이 은은하게 어우러지는 느낌인데, 이게 블렌디드의 힘이라고 생각한다. 코를 대고 한참을 맡아도 질리지 않는 종류의 향.
맛 (Palate)
입에 넣는 순간 실키한 질감이 먼저 느껴진다. 진짜 비단결이라는 표현이 어울리는 수준의 부드러움. 건과일과 오렌지 필의 달콤함이 혀 위에 퍼지면서, 다크 초콜릿의 쌉쌀함이 깊이를 더해준다. 헤이즐넛의 고소한 너트향이 중간에 고개를 내밀고, 젠틀한 스모크가 전체적인 맛에 레이어를 한 겹 더 얹어준다. 크리미한 텍스처가 입 안을 감싸는 느낌이 상당히 좋은데, 21년의 숙성이 모든 각진 요소를 둥글게 다듬어 놓은 결과라고 봐야 할 것 같다.
피니시 (Finish)
피니시가 정말 길다. 엘레강스라는 단어가 딱 맞는 여운인데, 과일과 스파이스의 잔향이 오래오래 남는다. 스모키한 온기가 은근하게 지속되면서, 세련된 단맛이 마지막까지 입 안에 머문다. 삼킨 후에도 그 여운이 쉽게 사라지지 않는다. 급하게 다음 잔을 따를 필요 없이, 한 모금의 여운만으로도 한참을 즐길 수 있는 종류의 위스키.
마치며
로얄살루트 21년 시그니처 블렌드는 “블렌디드 스카치도 이렇게까지 좋을 수 있다”는 걸 증명하는 한 병이다. 싱글 몰트만 고집하는 사람이라면 편견을 깨뜨리는 경험이 될 수 있고, 이미 블렌디드의 매력을 아는 사람이라면 그 정점을 확인하는 기회가 될 거다.
음용 방식은 단연 니트. 이 위스키의 실키한 질감과 복합적인 향미를 제대로 느끼려면 아무것도 넣지 않는 게 가장 좋다. 도수도 40%라서 니트로 마시기에 전혀 부담이 없고, 오히려 물을 넣으면 섬세한 향이 흩어질 수 있다. 도자기 플래건의 존재감 덕에 선물용으로도 상당히 괜찮은 선택이니, 위스키 좋아하는 사람에게 줄 선물을 고민 중이라면 후보에 넣어둘 만하다.